上古的姓和氏是两个不同的概念。所谓“男子称氏，妇人称姓”，说明氏起源于父系，而姓则来自母系。但秦汉起姓氏不分，以后人们就只有姓，而没有氏了。今天如果提到姓氏，一般就理解为姓名了。
两千多年来，姓已成为华夏汉族人民家族的标志性称号。在华夏文化的影响下，很多少数民族和一些周边国家也采用了以姓为家族标志的制度，有的还直接采用了汉姓。发展到今天，绝大多数中国人，包括生活在海外的华人、华裔，都有自己的姓，而且一般都沿用大家族的姓。
“百家姓”是中国诸姓总和的代名词，其中最常见的几个姓人口已有上亿，一些大家族的后裔超过千万。但一些稀姓的人口很少，或者只分布在很小的范围。有的姓的历史可以追溯到二三千年以前，有的姓则是近代才产生的。多数姓出于华夏族谱和汉族，也有一些姓源于少数民族，甚至有来自遥远的外国。多数姓有共同的祖先，另一些姓则出于不同的祖先。同一个家族的成员和后裔一般都沿用同一个姓，但由于过继、入赘、赐姓、改姓等种种原因，在特殊情况下，同姓可以变为异姓，完全没有血缘关系的人也可能采用同一个姓。每个姓的产生、发展和传播过程就是一部内容生动的历史，更不用说其中各家族和成员的兴衰荣辱、悲欢离合。
一个姓的历史、家族的历史是中国历史的一部分，也是中国文化的一部分。一些在中国史中没有必要或无法显示的要件或内容，却是一姓一族有决定意义的要事大事，因而需要详细记载，让子孙后代永志不忘。也正因为有了这些记载，中国的历史和文化才能那么源远流长、丰富多彩。
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